В течение нескольких тысячелетий по бескрайним просторам евразийских степей, полных зверей, пахучих трав и полноводных рек, передвигались со своими стадами, домами – кибитками, женами и детьми бесчисленные орды кочевников. Сменялись поколение за поколением, оставляя в степи множество земляных насыпей, надмогильних погребальных сооружений – курганов. Одна из крупнейших стоянок древних кочевых племен располагалась на территории современной Волгоградской области. В Волжских курганах до сих пор лежат клады древних сарматов,
а археологические экспедиции ежегодно извлекают из-под земли свидетельства несметных сокровищ кочевых племен.
С IV века до н.э. по IV в. н.э. Нижнее Поволжье было заселено ираноязычными кочевыми племенами, которых античные авторы называли собирательным термином «сарматы». Их культура была близка причерноморским скифам, среднеазиатским сакам и массагетам. Они заселили огромные пространства степей от Южного Приуралья до Западного Причерноморья.
Сарматские племена своей воинственностью и жестокостью производили очень сильное впечатление на современников. В дошедших до нас произведениях античных авторов неоднократно встречаются описания образа жизни и нравов этих племен. Римский географ Помпоний Мела сообщал, что «сарматы не живут в городах, даже не имеют постоянных мест жительства. Они вечно живут лагерем, перевозя имущество и богатство туда, куда привлекают их лучшие пастбища или принуждают отступающие или преследующие враги. Племя воинственное, свободное, непокорное и до того жестокое и свирепое, что даже женщины участвуют в войне наравне с мужчинами». Историк IV в. н. э. Аммиан Марцеллин пишет: «Нет у них шалашей, нет заботы о хлебопашестве, питаются они мясом и в изобилии молоком, живут в кибитках, покрытых изогнутыми в свод кусками древесной коры, и перевозят их по бескрайним степям. У них считается счастливым тот, кто испускает дух в сражении. Как мирный образ жизни приятен людям спокойным и тихим, так им доставляют удовольствие опасности и войны. У них не видно ни храмов, ни святилищ; они по варварскому обычаю втыкают в землю обнаженный меч и с благоговением поклоняются ему как Марсу, покровителю стран, по которым они кочуют».
У сарматов существовала вера в загробную жизнь и был сложный обряд погребения с курганными надмогильными сооружениями. Погребения сарматской знати сопровождались различной воинской атрибутикой и знаками их высокого прижизненного социального статуса: мечами в парадных ножнах с золотыми обкладками, богатым конским убором, одеждой, расшитой узорами из золотых бляшек.
Одной из самых древних находок волгоградских археологов, датируемой IV в. до н. э., является золотая кольцевидная обкладка ритона – сосуда для ритуальных возлияний, найденная в курганном могильнике у поселка Вертячий Калачевского района. На ней изображено шествие идущих по кругу в одном направлении восьми мифических животных.
Фантастические звериные образы являлись излюбленными мотивами в сарматском искусстве. Это тотемы — звери предки, хранящие благополучие рода, защищающие его, помогающие ему. Возможно, звериным образам, для которых характерна мощь, сила, кровожадность, придавалось геральдическое значение, они символизировали эмблемы сарматских кланов.
В 1963 году в насыпи одного из курганов у железнодорожной станции Жутово Октябрьского района Волгоградской области школьниками были обнаружены серебряныe фалары – украшения конской сбруи. Чрезвычайно интересны фалары с фигуркой свернувшегося в кольцо козла с сердоликовой вставкой в центре. Это довольно распространенный сюжет в искусстве сарматов. Возможно, местом их изготовления были ремесленные мастерские Средней Азии. Три других фалара покрыты растительным орнаментом из чередующихся листьев лавра и аканфа в виде центральной розетки, символизирующей солнце.
Разнообразные поясные золотые украшения: пряжки, оконечники, бляшки, пуговицы с инкрустацией также являлись символом власти, родовитости и знатности. Сарматы верили в чудодейственную силу пояса, с ним связывались сакрально – магические действия, способные уберечь человека от враждебных сил.
Женские погребения не уступают мужским по своему богатству. В них обычно содержится множество золотых украшений, каменных и стеклянных бус, бронзовых зеркал, стеклянных ритуальных сосудов. Любимыми женскими украшениями были серьги, браслеты, подвески, кулоны, медальоны. Античные ювелиры использовали для их изготовления зернь, скань, филигрань, шлифованные полудрагоценные камни и разноцветное стекло.
В Волго-Донских степях происходило смешение культурных влияний Востока и Запада. Особенно ярко это проявилось в богатом погребении сарматского вождя, обнаруженном на восточной окраине районного центра Октябрьский Волгоградской области. Погребение было совершено по очень своеобразному и сложному ритуалу. В нем были найдены несколько сотен золотых нашивных бляшек различных форм, украшавших плащ , бронзовая, серебряная и стеклянная посуда. Подтверждением высокого ранга погребенного также служил богато украшенный пояс, золотая зооморфная накладка на жезл и бронзовый котел со следами ритуальной деформации.
Уникальной для Волго-Донского междуречья находкой является ритон – ритуальный сосуд для возлияний богам, выполненный в виде большого рога, который был найден в погребении сарматской жрицы в 1988 году. Ритон изготовлен в технике дутья из прозрачного бесцветного стекла, наружная поверхность украшена рельефным орнаментом из зигзагообразных, спиралевидных и горизонтальных нитей стекла бирюзового цвета. Стеклянные ритоны – очень редкая находка не только в сарматских могилах, но и в античных городах Северного Причерноморья. По способу орнаментации он близок к так называемому «серпатинному стилю», зародившемуся на Востоке и особенно популярному во II – III веках. н. э.
Нижнее Поволжье во времена переселения племен и народов играл роль связующего звена между Востоком и Западом, между кочевым и античным миром. Готское нашествие середины III в. н. э. разметало нижневожских сарматов. Часть их влилась в готский союз племен и воевала на их стороне с Римом на Балканах. В составе готской орды сарматы опустошили Малую Азию во второй половине III в. н. э. Ими был разграблен и сожжен знаменитый храм Артемиды Эфесской. В конце IV в. н. э. пришедшие с Востока гунны окончательно разгромили этно-политическое объединение сарматов, большая часть которых приняла участие в разгроме Западной Римской империи в числе других варваров.
