В лесах южной Карелии, особенно на Заонежском полуострове и в Прионежье, фрагментарно встречаются небольшие участки березы карельской, хотя чаще она растет отдельными деревьями в составе обычных березняков. Береза карельская — невысокое дерево с неровным бугристым или ребристым стволом, относится к числу самых ценных древесных пород мира. Славу ей принесла очень красивая узорчатая древесина, которая высоко ценится у краснодеревщиков. Изделия из карельской березы с равным успехом можно встретить как в карельских домах, так и в известнейших дворцах и музеях.
В лесах юго-восточной Карелии некоторое распространение имеют насаждения лиственницы сибирской, образующей здесь западную границу своего огромного ареала.
С юга в республику заходят широколиственные породы — липа, клен, вяз, играющие здесь роль подлесочных пород. А еще одно широколиственное дерево, ольха черная, может образовывать и высокоствольные насаждения, причем, казалось бы, в самых неподходящих местах — на топких, но обязательно проточных болотах. Древесина черной ольхи имеет красноватый оттенок и ценится в столярном производстве.
Наиболее распространены в Карелии сосновые леса. Сосна способна расти как на сухих песчаных почвах, так и на избыточно увлажненных болотах. Однако лучше всего она себя чувствует в условиях умеренного увлажнения и минерального богатства почв. Здесь она образует так называемые сосняки зеленомошные, под пологом которых пышно разрастается покров из кустарничков: черники, брусники, вороники, багульника, а также многих лесных трав. В подлеске присутствуют ивы, черемуха, рябина, ольха серая, можжевельник, волчье лыко.
Насаждения сосны, произрастающие на песчаных почвах или скалистых грядах объединяют в группу сосняков лишайниковых. Фон напочвенному покрову в них создают лишайники, ягельники, являющиеся любимым кормом лесного северного оленя. На скалах и валунах произрастают подчас очень красивые разноцветные накипные лишайники. Эти сосняки являются лучшими местами для сбора белых грибов (боровиков), а нередко и брусники.
Заболоченные сосняки образуют наименее продуктивные редкостойные древостои, под пологом которых разрастаются багульник, кассандра, подбел, голубика, морошка и различные виды сфагновых мхов.
Насаждений с преобладанием ели вдвое меньше, чем с преобладанием сосны — около 28% лесопокрытой площади. На юге они занимают преимущественно водораздельные территории, на севере — хорошо дренированные склоны крупных гряд и речных долин. В покрове сомкнутых ельников преобладают зеленые мхи, в более разреженных — черника и лесное разнотравье.
В возрастном спектре карельских лесов преобладают насаждения до 40 лет (молодняки), на долю которых приходится около трети лесопокрытой площади, далее идут спелые и перестойные леса, затем — средневозрастные. Необлесенных вырубок практически нет. Такое соотношение разных возрастных групп в лесах республики с туристской точки зрения является весьма удачным, так как создает большее пейзажное разнообразие, обогащает туриста знаниями о природе леса, благоприятно для сбора грибов и ягод.
Характерной чертой карельского ландшафта являются также болота, занимающие, вместе с заболоченными лесами, около 30% территории республики. Болота чрезвычайно разнообразны как по своим размерам, конфигурации, так и по составу растительного покрова. По происхождению болота делятся на низинные, питаемые грунтовыми видами, верховые, увлажняемые преимущественно атмосферными осадками, и переходные, имеющие смешанный характер питания.
На низинных болотах, являющихся резервом для создания сельхозугодий, преобладает травянистая растительность в виде зарослей тростника, хвоща, вахты, сабельника, на верховых безраздельно господствуют сфагновые мхи, пушица и болотные кустарнички, включая клюкву, голубику, а также морошку. Крупные массивы верховых болот развиты на обширной Прибеломорской низменности, низинных — на Шуйской, Олонецкой, Корзинской, Ладвинской низинах. Небольшие по площади болота встречаются практически повсеместно, занимая все понижения в рельефе, не занятые озерами. Впрочем, со временем болотные растения нередко совершенно затягивают водную поверхность и превращаются в зыбкие болота.
Своеобразие в растительный покров республики привносят горы. На самых высоких из них можно увидеть азональные типы растительности: тайга по мере поднятия к вершине сменяется лесотундровым криволесьем, которое, в свою очередь, переходит в горную тундру и даже в каменистую пустошь. Такую смену растительных поясов можно наблюдать на сопках национального парка «Паанаярви».
В отдельных районах юга Карелии, особенно в Приладожье и Прионежье, можно увидеть значительные пространства лугов и полей, напоминающие среднерусские ландшафты. Сформировались они как правило на местах из-под расчисток леса и подсеках.
Другой характер у лугов, тянущихся полосой от 40 метров до 1-1,5 км. вдоль побережья Белого моря. Это коренные луга, сформировавшиеся на морских наносах выше уровня прилива. Они делятся на ряд поясов, различающихся по характеру травяного покрова, что связано с различным влиянием соленых морских вод. По мере удаления от берега такие луга переходят в верховые болота.
Типично лесной характер имеет и фауна республики. Здесь водятся крупные и средние хищники, такие как волк, медведь, рысь; парнокопытные — лось, северный олень, кабан; встречаются около 270 видов птиц. Многочисленные животные Карелии относятся в основном к обитателям подзон северной и средней тайги.
Cм. также: Природные объекты Республики Карелия
